Ópium háborúk: hogyan jutottak el a britek, és arra kényszerítették a kínaikat, hogy dohányozzanak ópiumot

Nagy-Britannia és számos más ország által kezdeményezett ópiumháborúk annak a következménye, hogy Kína nem engedte a brit kereskedelmi hajóknak belépni kikötőibe. Kínának elég volt a szárazföldi kereskedelem útja a nyugati világgal való kapcsolatokhoz, ám a kínai császárok nem tartották szükségesnek a part menti területek ellenőrzését és a kalózkodás elleni küzdelmet az európaiakkal folytatott kereskedelem érdekében, akiket barbárnak hívtak az országban. Ezért a XIV. Század óta a birodalom betiltotta a tengeri kereskedelmet, ami végül az ópium háborúkhoz vezetett.

Kína a Qing Birodalom óta zárt állam volt, kevés kontaktussal volt a külvilággal. Talán ez pozitív szerepet játszott abban a tényben, hogy Kína nagy része soha nem volt nyugati kolónia, amint ez történt szinte az összes délkelet-ázsiai állammal. Ez a helyzet azonban nem tetszett Nagy-Britanniának, valamint Franciaországnak és Portugáliának, amelyek teljes kereskedelmet kívántak Kínával és befolyási területük kiterjesztését. Az európaiaknak nem volt szükségük területre, hanem piacra. Semmilyen kérés vagy fenyegetés nem tudta rágyőzni a kínai császárokat az együttműködésre, és a tilalmat csak részben rövid ideig szüntették meg, majd ismét helyreállították. A brit tengeri hajók csak egy kikötőbe léphetnek be kínai áruk vásárlására, és maguk a kínai kereskedők nagyon vonakodtak vásárolni európai árukat, ami egyensúlyhiányt okozott a kínai birodalom irányában.

Ezért a ravasz brit úgy döntött, hogy a másik oldalra megy, és egy drága árut - ópiumot - vet ki Kínának. Elkezdték behozni ezt a kábítószert Bengáliából, és terjesztették a kikötővárosokban élő kínaiak körében. A kereskedelem természetesen illegálisan zajlott, sértve a kínai császárok minden olyan rendeletét, amely tiltotta az ópium értékesítését és felhasználását, de a britek ugyanakkor elérték a céljukat. Már az 1830-as évekre a brit kereskedelmi nyereséget össze lehet hasonlítani a kínaival, és az ópium a birodalom széles népességében részt vett, a magas rangú katonai tisztviselõktõl a távoli tartományok tisztviselõinek.

Az első 1840-1842 ópiumháború és az 1856-1860 második ópiumháború, amelynek során a nyugati szövetségesek könnyen eljuttak Pekingbe, a Qing-birodalom legyőzésével zárult le. Ezt a két háborút követően Kínát arra kényszerítették, hogy megalázó békeszerződéseket írjon alá, lehetővé tegye a kereskedők számára az országhoz való belépést, és jelentős összegű kártalanítást fizessen.