A szokatlan műholdak a Naprendszerben, amelyek folyamatosan változnak

A Naprendszer bolygóin elérhető műholdak közül a Janus és az Epimetheus kiemelkedik szokatlan viselkedésükkel a pályán. A Saturn körül keringő pár ez a 4 évente egyszer „orbitális castlingot” készít: Janus az Epimetheus pályáján van, és ő viszont a szomszéd helyére lép. Keringési körük közelsége és a szokatlan felzárkózási játék ahhoz vezetett, hogy a csillagászok nem azonnal rájöttek, hogy két különféle égi testet figyelnek, és csak részletesebb kutatások tárták fel a gáz óriás két szokatlan műholdasának létezését.

A Janus és az Epimetheus nem különböznek nagy méretekben, ezért kevésbé ismertek a nagyközönség számára, mint például a Titan vagy a Ray. A Janus átmérője 178 kilométer, és feltehetően jégből áll, magas porozitású és alacsony sűrűségű. Partner, amelynek átmérője 119 kilométer, valószínűleg összetételében és szerkezetében azonos, míg pályájuk távolsága csupán 50 kilométer. Mindkét műhold hihetetlen sebességgel körülbelül 90 000 kilométer távolságra forog a Szaturnusz körül: mindössze 16,7 Földóra alatt teljes forradalmat hajtanak végre a bolygó körül. De ez nem a legmeglepőbb ezen égitestek viselkedésében.

Kiderült, hogy Janus és Epimetheus időszakonként helyet cserélnek, és megfigyelésük során már többször is megtették ezt, mindegyik alkalommal elkerülve az ütközéseket és biztonságosan elfoglalva egy olyan helyet a pályán, amely egészen a közelmúltig egy partnerhez tartozott. Amikor az alacsonyabb pályán lévő műhold közeledik a szomszédhoz, akkor gravitációs hatást gyakorolnak egymásra, és egy bizonyos ponton elkezdenek forogni egy közös tömegközpont körül. Ez a rövid forgás az alsó műholdasnak a felső pályára történő elmozdulásával, a felső pedig a helyére kerül, és ez a helyzet négyévente megismétlődik.