Miért repülnek az eszközök több éven keresztül a Merkúrhoz, és csak néhány hónapig a Marsba

Annak ellenére, hogy viszonylag közel van a Földhez, a Merkúr továbbra is az egyik legkevésbé vizsgált bolygó a naprendszerünkben. Kiderült, hogy egy kutatószonda elindítása ezen a bolygón sokkal nehezebb, mint a Marson vagy akár a Szaturnuszon vagy a Jupiternél. Mi a higany ostobasága, és miért a 60 éves űrkutatás története ellenére még mindig kevés információt tudunk a Naphoz legközelebbi bolygóról?

A 2439,7 kilométer sugarú Mercury a Naprendszer legkisebb bolygója, és legközelebb van a csillagunkhoz, átlagos távolsága 58 millió kilométer. Keringési pályája azonban nagyon hosszú, tehát a Naptól való távolság csak 46 millió kilométer, a maximális pedig 58 millió kilométer.

A Nap ilyen közelsége számos problémát okoz a kutatók számára. A Föld felszínéről szinte lehetetlen látni egy olyan kis bolygó részleteit, amely olyan közel található a hatalmas Naphoz. És még a Hubble orbitális távcső sem segít a csillagászoknak, akik meg akarják deríteni a higany titkait: nem irányítható a bolygóra, mivel a napfény károsíthatja az egyedi optikát. Ezért azoknak, akik többet szeretnének megtudni a Merkúrról, csak egy út van hátra - repülőgépek indítása a bolygóra.

De itt nem minden olyan egyszerű, mint például a Mars vagy a Jupiter. A Merkúr pályájához vezető út sok évig tart, míg a Mars felé haladhat, amely nem sokkal távolabb, csupán 6-7 hónap alatt. Ennek oka részben a Nap közelségében, pontosabban a gravitációs hatásában van. Bármely eszköz, amely közvetlenül a Merkúr felé irányul, egy gravitációs tölcsérbe esik, amely a hatalmas Nap gravitációs ereje miatt keletkezik. E tekintetben a készülék pályáját úgy kell megtervezni, hogy elkerülhető legyen e tölcsérbe esés. Ezen túlmenően le kell lassítani a kutatóberendezést annak érdekében, hogy beléphessen a Merkúr nagyon hosszúkás pályájára. Miután megközelítette magát a bolygót, jelentős mennyiségű üzemanyagot kell költenie ahhoz, hogy a higany vonzózónájába kerüljön, és a lehető legközelebb kerüljön hozzá. Mindezek a manőverek sok időt vesznek igénybe, éppen ezért a kutatójárművek útja a Merkúrhoz több évig tart, és maga a kutatás meglehetősen drága.

Ha Marsra és Vénuszra - a szárazföldi csoport két másik bolygójára és a legközelebbi szomszédainkra - ismételten repülőgépeket küldtek, amelyek közül néhány sikeresen leszállt és elvégezték a felszíni tanulmányt, akkor ezt nem lehet mondani a Merkúrról. A Földről egyetlen készülék sem "landolt" ezen a bolygón, s csak kétszer sikerült közelebb kerülnie a titokzatos bolygóhoz.

2018. október végén az Európai Űrügynökség úgy döntött, hogy csatlakozik a Nap első legelső bolygójának vizsgálatához, és elküldte a BepiColombo szondát. Két eszközből áll, amelyeket japán és európai szakemberek terveztek. Útközben a készüléknek 9 gravitációs manővert kell végrehajtania, és csak 2025 decemberében veszi fel a helyét a Merkúr pályáján. Bepi Colombo szintén nem tervezi a földre szállni, hanem távolról fog tanulmányozni. Az ionoszféra jelenlétének vagy hiányának megállapítása, a felület és a légkör pontosabb összetételének meghatározása - ez a feladat felsorolása, amelyet a szondanak meg kell oldani.