Miért voltak a plesiosaurusnak olyan kicsi fogai?

Több mint 65 millió évvel ezelőtt a Föld óceánjait sok olyan lény lakta, amelyek még mindig ott találhatók: például halak, plankton vagy cápák. De az egyik legnagyobb óceáni ragadozó, a plesiosauruszok eltűntek a szárazföldi dinoszauruszokkal egy időben. Nem hiába, tengeri szörnyeknek nevezik őket: hatalmas uszonyokkal, erős állkapocsokkal és éles fogakkal ellátott hatalmas szörnyek voltak az élelmiszerlánc tetején. Ugyanakkor nem minden plesiosaur volt ilyen vad harc. Mint kiderült, néhányan megtanultak kevés elégedettséggel, rendes planktonnal megeszik, ahogy a modern bálnák is. De hogy ezt a felfedezést 33 évbe tegyék.

Szívvel tanult

1984-ben Shankar Chatterjee, a Texas Tech University Múzeum paleontológusa és hallgatója, Brian Maly csodálatos felfedezést tett. Az Antarktiszon, a Seymour-szigeten dolgozva felfedezték egy állat fosszilis koponyáját, amelyet még soha nem láttak. Noha nyilvánvalóan plesiosaurus volt - ennek a családnak a képviselői megtalálhatók az 1600-as évek óta -, a lelet különbözik az összes korábbitól. A tudósok az új fajt Morturneria-nak nevezték el, és a csontvázát a Texas Tech Múzeumba vezették.

Most, 33 évvel később, Chatterjee és csapata új felfedezést tett a Morturneria-ról, amely új ötletet ad nemcsak a plesiosauruszokról, hanem az egész evolúcióról is.

A legtöbb plesiosaurusznak széles, lapos teste és rövid farka volt, négy hosszú békalábja, amelyekkel a vízen át repültek, hosszú nyakuk és nagyon éles fogaik - vastag, erős, ideális nagyállatok megölésére. A Morturneria fogai azonban hosszúak és vékonyak voltak - ilyen súlyos zsákmányt nem lehet enni. Ezért a tudósok azt sugallták, hogy a plesiosaur kisméretű halakat és rákféléket ehet, és a fogak „csapdája” voltak, hogy kiszűrjék a vizet rajtuk keresztül, és így snack maradjon a szájban.

Egyirányú evolúció

Chatterjee és csapata nagy kerek fejjel, hatalmas szájjal és apró fogakkal alakította át a Morturneria-t. Amikor a lény állkapcsa zárva volt, a felső és az alsó állkapocs fogai csapdát képeztek a szűrési módszer használatához. Ez a táplálkozási stílus más tengeri hüllőknél ismeretlen, de a modern bálnafélékben megtalálható.

A tudósok megjegyzik, hogy a felfedezés lenyűgöző esetet mutat a hüllők és az emlősök közötti konvergens evolúcióról (vagyis amikor a különböző fajok az evolúció során egymástól függetlenül ugyanazokat a tulajdonságokat szerezik meg). A felfedezés azonban nem jelenti azt, hogy a Morturneria valamilyen módon kapcsolódott volna a mai bálnákhoz: ők ugyanúgy fejlődtek.

Ez már megtalálható a természetben. Például madarak és denevérek repülhetnek. De a madarakat dinoszauruszoknak, a denevérek emlősnek tekintik. Az életmód és a viselkedés ezeket a felületes hasonlóságait konvergens evolúciónak nevezzük.